Le rhume (ou Rhinopharyngite) est le plus souvent causé par une infection due à l'un des 99 sérotypes connus du rhinovirus, un type de picornavirus. Environ 30 à 50% des rhumes sont causés par les rhinovirus. D'autres virus causant le rhume sont
Au total plus de 200 types de virus sérologiquement différente sont responsables des rhumes. Les coronavirus sont particulièrement impliqués dans le rhume des adultes. Parlis les plus de 30 coronavirus, 3 ou 4 causent des infections chez les humains, mais ils sont difficiles à cultiver en laboratoire et leur fonctionnement est donc moins bien compris. En raison des nombreux types de virus et de leur tendance à la mutation continue, il est impossible de bénéficier de l'immunité complète pour le rhume.
Le manque de sommeil a été associée avec le rhume. Ceux qui dorment moins de 7 heures par nuit sont trois fois plus susceptibles de développer une infection lorsqu'il est exposé à un rhinovirus par rapport à ceux qui dorment plus de 8 heures par nuit.
Une étude 2009 a constaté que de faibles niveaux sanguins de vitamine D sérique entraine un taux accru du rhume.
Une ancienne croyance affirme encore aujourd'hui qu'un froid peut être attrapé par une exposition prolongée au froid comme la pluie ou le vent. Bien que les rhumes sont saisonniers, avec plus de cas au cours hiver, des expériences ont échoué jusqu'à présent à prouver que l'exposition à court terme au froid ou à la réfrigération directe augmente la susceptibilité à l'infection, ce qui implique que la variation saisonnière est plutôt due à un changement de comportements tels que l'augmentation du temps passé à l'intérieur à proximité d'autres personnes.
En ce qui concerne l'étiologie des symptômes évocateurs du rhume, les chercheurs du Centre de rhume à l'Université de Cardiff ont mené une étude visant à "tester l'hypothèse que le refroidissement des pieds aiguë provoque l'apparition des symptômes de rhume.". L'étude a mesuré les sujets auto-déclarées par les symptômes du rhume et ayant la conviction qu'ils ont un rhume, mais pas atteint d'infection respiratoire réelle. Elle a constaté qu'un nombre significativement plus élevé de ces sujets exposés au froid ont développé les symptômes de rhum 4 ou 5 jours après le refroidissement. On peut en conclure que l'apparition des symptômes de rhume peut être causé par un refroidissement aiguë des pieds. Quelques explications possibles ont été suggérées pour les symptômes, tels que sous placebo, ou une constriction des vaisseaux sanguins des voies nasales qui pourrait conduire à une immunité réduite, cependant «de nouvelles études sont nécessaires pour déterminer la relation de la génération de symptôme d'une infection des voies respiratoires."
Une autre possibilité qui reste à explorer concerne le rôle que les protéines peuvent jouer dans le système d compléments (un groupe de 35 protéines connues du sérum, dont 12 sont directement impliquées dans les différentes voies alors que les autres ont des fonctions régulatrices) dans la prévention d'une infection soutenue. La diminution de la température peut avoir pour conséquence une baisse de la perméabilité des tissus et, par conséquent, peut conduire à des fuites plasmatiques réduites. Parmi les nombreuses protéines en suspension dans le plasma, on trouve des protéines du complément (C3, par exemple) qui servent à désactiver, détruire, ou la balise pour la destruction des particules étrangères (dans ce cas capsides virales). Par conséquent, une exposition au froid peut inhiber l'efficacité du système du complément et permettre au virus une meilleure chance d'établir un état propice à l'infection.
ICAM-1, le récepteur qui se lie à rhinovirus afin d'infecter les cellules, est appelé à augmenter en nombre et de la réceptivité en réponse à de nombreux irritants, y compris la poussière et le pollen. Que le climat froid en combinaison avec divers degrés d'humidité peut agir comme un analogue "irritant" doit être étudiée.
Une rhinopharyngite est ce qu'on appelle généralement un rhume. Il s'agit d'une maladie infectieuse virale du système respiratoire supérieur. Les antibiotiques, qui sont une substance chimique qui arrête la croissance des bactéries, ne sont donc pas efficaces contre un rhume.